Művei a kezdetektől összefonódtak az irodalommal. Segítségül hívta Szophoklészt, Goethe Faustját és Shakespeare-t – különösen a Hamlet, a Lear király és Macbeth volt számára fontos-, hogy megmagyarázza nézeteit a tudattalan motivációkkal és az álmok komplex metaforáival, áttételes jelentésével kapcsolatban. Költők és a regényírók nyelvét használta, hogy illusztrálja, milyen az irracionális viselkedés- ez az úttörő koncepció ma már mindennapos lett. Hatása még ma is érezhető az irodalmi alkotásokon.
„Amikor egyik legszebb művét olvasom, ugyanazokat a feltevéseket, érdeklődést és megoldásokat, találom, amelyek ismerős nekem a saját gondolataimből”– írta Freud Arthur Schnitzlernek, akinek szókimondó szexuális töltetű műveit közel egy negyed századra betiltották Ausztriában. Schnitzler, akárcsak Freud, neurológus végzettségű volt. Ismerte az Álomfejtést, írásában megjelennek az álmok, a freudi szimbólumok (hegyek, tavak) és a “szabad asszociáció” módszerén alapuló a tudatfolyam.
Freud levelezett Stefan Zweig osztrák íróval is, aki 1931-ben írt életrajzi esszét a pszichoanalitikusról: „Húsz évvel ezelőtt Freud gondolatai még mindig istenkáromlás és eretnekség volt. Ma szabadon használják a mindennapi nyelvben.”
Freud pszichoanalitikus elméletei és tudattalanra helyezett hangsúlya évtizedekre elég ihletet adott ellentmondásos karakterekhez. Nemcsak a szerzőkre, de a kritikusokra is hatott: a posztmodern, a strukturalizmus és a posztstrukturalizmus mind Freud műveiben gyökerezik.
Freud hatása a 21. században is érződik. De ma már szereplőként is felbukkan, nem csak művin keresztül elevenedik meg. A macedón Goce Smilevski Európai Unió-díjas Freud húga című könyve melankolikus mese Freud legfiatalabb húgáról, Adolfináról, aki a Theresienstadti koncentrációs táborban halt meg (Freud öt húgából négy halt meg a náci haláltáborokban). Karen Mack és Jennifer Kaufman történelmi romantikus regénye, a Freud szeretője Freud sógornőjéhez, Minnához fűződő állítólagos viszonya köré sző mesét. A Downton Abbey alkotói egy TV-sorozatot készítettek Freud: The Secret Casebook címmel, amelynek helyszíne a századvégi Bécs, ahol Freud, mint az első “profilozó” működik, és belegabalyodik kusza és provokatív magánéletének hálójába.
Freud esettanulmányai, amelyeket történetekként, novellaként írt meg Freud, kiapadhatatlan forrása lett az íróknak. A tanulmányokat megkérdőjelezik, kritizálják, tanulmányozzák, utánozzák, kicsavarják, újraértelmezik.
Freud egyik legismertebb esettanulmánya a 1905-ben írt Dora: egy hisztéria-analízis töredéke. Ebben egy fiatal nő végtagfájdalmakban szenved, és “hisztérikusan” elveszíti a hangját. Tüneteiben Freud szexuális elfojtást lát, amely gyermekkori emlékekből táplálkozik. Lidia Yuknavitch merész regénye, a Dora: A Headcase igazságot szolgáltat Dorának, eredeti nevén Ida Bauernek. A regényt áthelyezi a mai Seattle-be. „Amikor először olvastam Freud híres esettanulmányát a hisztériáról és a betegről, Ida Bauerről, 20 éves voltam. Annyira felidegesített, hogy 25 éve kísért. De meg kellett várni, hogy egy elég jó író legyek ahhoz, hogy Ida hangját visszaadjam.”
Dóra esete az alapja a Sheila Kohler új regényének, a Dreaming for Freud (Álmok Freudnak) is. A gyönyörű, 17 éves betegett apja viszi Freudhoz, mert azt akarja, hogy ésszerűbb legyen. Célja, hogy lányának viszonya legyen a szeretője férjével, de erről hallgasson. A lány természetesen tiltakozik, miután megtalálja az Álomfejtést apja könyvtárában, úgy dönt, hogy álmokat talál ki Freudnak, amelyek aztán későbbi esettanulmányaihoz szolgálnak táptalajul. A szerző szerint Freud esettanulmányai úgy vannak megírva, mint a Conan Doyle Sherlock Holmes történetei. Minden eset egy rejtély, amelyet megold. Hogy igaza van vagy sem? Nem igazán számít. A végén úgyis ez a rejtély a lényeg.
Már az első publikációk megjelenésétől fogva Freud gondolatai forradalmi és ellentmondásos nézeteknek számítottak. Hívei – köztük Carl Jung, Otto Rank, Alfred Adler, Karen Horney, Anna Freud, Melanie Klein és Erik Erikson – eltértek az eredeti kiindulóponttól, folyamatosan kiterjesztették és módosították a pszichoanalitikus gondolkodást és gyakorlatot. Freud, a szerző, aki 1930-ben elnyerte a Goethe irodalmi díjat “tiszta és kifogástalan stílusáért” és katalizátorként működik számtalan más író számára, ugyanolyan fontos, mint Freud, a tudós.