Több mint 12 évet kellett várniuk a rajongóknak arra, hogy Renée Zellweger ismét magára öltse a szerelmes szingli karakterét. A harmadik Bridget Jones-mozi története évekkel az után folytatódik, hogy Marc Darcy végre feleségül kérte szíve választottját. A központi románc azonban nem ér véget „a boldogan éltek, amíg meg nem haltak” befejezéssel, helyette az ismét egyedülálló Bridget egy kellemetlen szituációban találja magát, amikor kiderül, hogy állapotos, ám az apa kiléte bizonytalan. Kétségtelen, hogy a színésznő számára a Helen Fielding nagy sikerű könyve alapján készült Bridget Jones naplója jelentette a belépőt Hollywood krémjébe, sokszínű pályafutása azonban nem merül ki csupán a romantikus vígjátékokban.

Zellyről, ahogyan a barátai is szólítják, nem mondható, hogy beleszületett volna a filmes közegbe. A színésznő 1969. április 25-én született egy texasi kisvárosban Katyben, ahol nem volt mozi egészen 1987-ig, a kábeltelevízió pedig igazi ritkaságszámba ment. Ennek következtében Zellweger a Texasi Egyetemen találkozott először a művészfilm fogalmával. Egyébként egyedül csak azért jelentkezett az egyetem dráma kurzusára, mert szüksége volt még néhány extra kreditre a diploma megszerzéséhez. Idővel aztán a fiatal színésznő beleszeretett a színjátszás világba, így csatlakozott a helyi színjátszó csoportba. A diploma megszerzése után meghallgatásokra kezdett járni, és hamarosan megkapta első igazi filmszerepét Richard Linklater 1993-as Tökéletlen idők című produkciójában. Ezt további apróbb mellékszerepek követték egészen az 1996-os nagy áttörésig.

A Jerry Maguire film szereplőválogatásán a rendezőt Cameron Crowe-t meglepetésként érte az akkor még viszonylag ismeretlen színésznő tehetsége. Végül úgy döntött lehetőséget ad Zellwegernek, aki így a főhősbe belehabarodott szingli anyukát, Dorothy Boydot alakíthatta a sportmenedzser, Tom Cruise oldalán. A színésznő „kezei között” Dorothy édes és pimasz volt egyszerre. Zellweger hitelesen alakította a szerető édesanyát, Tom Cruise és közte pedig érezhetően jelen volt a kémia is. A Jerry Maguire mozi után nyilvánvalóvá vált, hogy Zellweger remek karakterszínésznő, szép lassan bebizonyította, hogy nem csupán a vígjátékok, de a drámák világában is képes megállni a helyét. A Jerry Maguire film pozitív fogadtatásának köszönhetően Zellweger lett Hollywood egyik legkelendőbb „áruja”.

Ahelyett azonban, hogy ismét belevágott volna egy másik nagy költségvetésű moziba, úgy döntött, kockáztat, és több független filmben is kipróbálja magát. Zellweger később a kritikusok által is elismert teljesítményt nyújtott az Életem értelme című filmben Meryl Streep oldalán. Az Anna Quindlen regénye alapján készült film egy olyan fiatal nő történetét meséli el, aki feladja munkáját, és hazaköltözik, hogy súlyos rákbeteg édesanyját ápolja.

1999-ben a színésznő magánéletével került az újságok címlapjára, amikor kiderült, hogy romantikus kapcsolatot folytat Jim Carryvel. A színésszel az Én és én meg az Irén című film forgatásán találkoztak, és bár szóba került a házasság, a pár még a 2001-es Golden Globe előtt szakított. Az említett díjátadón Zellweger elnyerte a Legjobb színésznőnek járó díjat a Betty nővér című fekete komédiában nyújtott alakításáért. Ezt követően kapta meg azt a szerepet, amely lehetővé tette, hogy belépjen végre a hollywoodi sztárok soraiba. Helen Fielding Bridget Jones naplója című könyve forgószélként söpört végig Anglián, hétköznapi és humoros hangvételének köszönhetően óriási sikert aratott szerte a világon. A sors úgy hozta, hogy Zellweger játszhatta a könyvből készült mozifilmben a súlyproblémákkal küszködő, kissé neurotikus brit főhősnőt, aki a harmadik X-en is túl keresi az igaz szerelmet. A színésznő alakításában Bridget egy fanyar hangú, kissé durva modorú, ám rendkívül szerethető brit nő képében kelt életre, aki előszeretettel keveredett kínosan komikus helyzetekbe. Az amúgy megszállott egészségmániás és néha már-már betegesen sovány színésznő majdnem 10 kilót hízott a szerep kedvéért, a forgatások megkezdése előtt pedig több mint három hétig dolgozott a Picador kiadónál, azért, hogy így még hitelesebbé váljon az alakítása. Mint azt utólag a színésznő elmondta, szerette volna igazán kiismerni a környezetet, amelyben Bridget dolgozott, emellett ez jó alkalom volt arra is, hogy kipróbálja sokat gyakorolt brit akcentusát. És bár a kiadó először szkeptikusan fogadta az ötletet, a publicista Camilla Elworthy szerint Zellweger a végén annyira belejött, hogy szóba került egy igazi állás is. Érdekes módon a színésznő megtartotta a brit akcentust a hétköznapi életben is, mert mint mondja „túl lusta ahhoz, hogy visszaváltson”. A filmnek köszönhetően Zellweger elnyerte az első Oscar-díj jelölését is, és egyik napról a másikra Hollywood egyik nagy kedvence lett.

A következő néhány év hozta a legtöbb pénzt és elismerést a konyhára. 2002-ben szerepelt a nagy érdeklődésre számot tartó Fehér leander című filmben, majd szerepet kapott a híres 1970-es Chicago című musical felújított moziváltozatában. A film minden szempontból hatalmas sikert aratott. Zellweger újabb Oscar-jelölést, a második Golden Globe-díját és a Pokolba a szerelemmel című retrokomédia címszerepét is elnyerte a filmnek köszönhetően. Bár az Oscarért folytatott harcot 2003-ban elveszette Nicole Kidman ellen, a következő évben a két színésznő már együtt szerepelt a Hideghegy című filmben. Tulajdonképpen úgy is mondhatnánk, hogy ez a produkció volt eddig Zellweger karrierjének csúcspontja, hiszen alakítását a Legjobb női mellékszereplőnek járó Oscar-díjjal jutalmazták. A Charles Frazier polgárháborús szerelemi drámája alapján készült mozi egyike azon ritka alkotásoknak, amelyek a kritikusok szerint jobban sikerültek, mint a könyv. Zellweger briliáns alakítást nyújtott a mozivásznon, nagyszerű érzékkel egyensúlyozott tragikum és a komédia határán.

A színésznő egyébként azonnal meglátta a könyvben rejlő potenciált. Állítólag mikor először olvasta a regényt, úgy döntött, megvásárolja a könyv megfilmesítési jogait, ám erre nem igazán adódott lehetősége, miután a Newsweek az elmúlt 50 év legszebben megírt amerikai polgárháborús történetének nevezte, melynek köszönhetően az ára dollármilliókra emelkedett.

Hogy a Hideghegy után fenntartsa a sikerszériát, úgy döntött ismét visszatér ahhoz a karakterhez, amely meghozta számára az első Oscar-jelölést. Bár a Bridget Jones: Mindjárt megőrülök című film nem hozta meg a várt kritikai elismerést, a hatalmas bevétel azért kárpótolta a stábot. A 2001-es Bridget Jones naplója a folytatással együtt több mint 540 millió dollárt hozott a konyhára. A második Bridget Jones-mozi után Zellweger filmes aktivitása némileg csökkent, a színésznő egyre nagyobb hangsúlyt helyezett az olyan szokatlan szerepekre, mint Beatrix Potter a Miss Potter című filmben, vagy Lexie Littleton a klasszikus Hollywood screwball komédiában, a Bőrfejekben.

A 2016 szeptemberében megjelenő harmadik Bridget Jones-filmben ismét egy szerelmi háromszöggel találjuk szembe magunkat, ám a Hugh Grant, vagyis Daniel Clever által hagyott űrt ezúttal Patrick Dempsey tölti ki. Zellweger elmondta, nem kevesebb mint három lehetséges befejezést forgattak le a filmhez, így ő maga sem tudja, hogyan fog végződni Bridget története. „Olyan, mintha egy régi jól ismert barátot köszönthettem volna újra. Imádom ezt a karaktert, szeretem, hogy olyan történeteket mesél el, amelyek megmutatják milyen is valójában nőnek lenni.”